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Qu’est-ce que l’exfoliation ?
La couche la plus superficielle de la peau, appelée couche cornée, est constituée de cellules mortes progressivement éliminées par un processus naturel appelé desquamation. De nouvelles cellules formées plus profondément remontent vers la surface, tandis que les plus anciennes finissent par se détacher.
L’exfoliation accélère ou facilite cette élimination. Elle ne consiste donc pas à « nettoyer les pores en profondeur » ou à retirer une couche inutile de peau, mais à agir principalement sur les cellules situées à sa surface.
Les cellules de la couche cornée restent temporairement liées entre elles par différentes structures. Certains acides exfoliants, comme l’acide glycolique, diminuent progressivement leur cohésion, ce qui facilite leur détachement.
D’un point de vue esthétique, cette action peut rendre la surface de la peau plus lisse et plus régulière. Certains exfoliants chimiques ont également des effets plus larges sur la pigmentation, les pores ou certains signes du photovieillissement lorsqu’ils sont utilisés régulièrement.
Exfoliation chimique ou mécanique ?
Il existe deux grandes méthodes d’exfoliation.
L’exfoliation mécanique retire physiquement une partie des cellules superficielles grâce au frottement. Elle comprend notamment :
- Les gommages contenant des particules.
- Les éponges.
- Les brosses.
- Les gants ou lingettes abrasives.
L’exfoliation chimique utilise au contraire des substances capables de diminuer l’adhérence entre les cellules superficielles ou de favoriser leur élimination. Les principales familles utilisées à domicile sont les AHA, les BHA et les PHA.
Les deux méthodes peuvent fonctionner, mais une exfoliation mécanique trop énergique est particulièrement facile à surutiliser. Il n’est pas nécessaire de sentir les particules « gratter » la peau pour obtenir un résultat. Sur une peau sensible, sèche, irritée ou sujette aux imperfections, les dermatologues recommandent particulièrement la prudence avec les méthodes mécaniques.
Pour une routine régulière du visage, une exfoliation chimique correctement dosée est donc souvent plus simple à contrôler.
Les AHA
Les AHA, ou alpha-hydroxy acids, regroupent notamment l’acide glycolique et l’acide lactique.
Ils agissent principalement à la surface de la peau en diminuant la cohésion des cellules de la couche cornée. L’acide glycolique est particulièrement bien étudié et peut, avec une utilisation répétée, améliorer la texture, certaines irrégularités pigmentaires et certains marqueurs du photovieillissement.
L’acide glycolique possède une petite taille moléculaire et pénètre relativement facilement dans la peau. Il peut donc être efficace, mais également plus irritant lorsqu’il est utilisé à une concentration ou une fréquence trop élevée.
L’acide lactique possède également une action exfoliante, généralement avec une approche un peu plus douce selon la formulation. Il possède par ailleurs des propriétés liées à l’hydratation de la couche cornée.
Les AHA sont particulièrement intéressants lorsque l’objectif principal concerne :
- Une texture irrégulière.
- Un teint terne.
- Certaines marques pigmentaires.
- Une surface cutanée rugueuse.
- Certains signes du photovieillissement.
La FDA considère que les produits cosmétiques contenant de l’acide glycolique ou lactique jusqu’à 10 %, avec un pH final d’au moins 3,5 et une photoprotection adaptée, peuvent être utilisés par les consommateurs dans les conditions prévues. Les concentrations utilisées pour les peelings professionnels constituent une autre catégorie.
Les BHA et l’acide salicylique
Dans les soins du visage, le principal BHA utilisé est l’acide salicylique.
Contrairement aux AHA, il possède une affinité particulière pour les environnements lipidiques. Il peut ainsi agir au niveau des accumulations de cellules et de sébum autour des follicules, en plus de son action sur la couche cornée. Cette propriété explique son utilisation fréquente sur les peaux grasses, sujettes aux pores obstrués et aux comédons.
L’acide salicylique sera donc généralement plus pertinent lorsque l’objectif concerne principalement :
- Les pores obstrués.
- Les points noirs.
- Une peau grasse.
- Les petites imperfections associées à l’accumulation dans les follicules.
Cela ne signifie pas qu’un BHA soit systématiquement meilleur qu’un AHA pour une peau grasse, ni qu’un AHA soit réservé aux peaux sèches. Les objectifs se chevauchent et la tolérance individuelle reste importante.
Les PHA
Les PHA, ou polyhydroxy acids, constituent une autre famille d’exfoliants, avec notamment la gluconolactone.
Ils remplissent une fonction proche des AHA mais possèdent généralement des molécules plus volumineuses, ce qui limite leur pénétration et peut rendre certaines formulations mieux tolérées. Une étude comparant une routine à base de PHA avec une routine à base d’AHA a notamment observé moins de picotements et de sensations de brûlure avec les PHA.
Ils peuvent donc constituer une alternative intéressante pour une peau sensible ou pour une personne qui tolère mal les AHA plus classiques.
Les données disponibles restent toutefois moins importantes que pour des molécules comme l’acide glycolique ou l’acide salicylique.
Quel exfoliant choisir ?
Le choix dépend principalement de votre peau et du résultat recherché.
Pour une peau normale cherchant principalement à améliorer sa texture ou son éclat, un AHA doux constitue généralement une bonne option.
Pour une peau grasse avec des pores facilement obstrués ou des points noirs, l’acide salicylique peut être plus adapté.
Pour une peau sensible, un PHA ou une formule faiblement concentrée peut permettre une introduction plus progressive.
Pour une peau sèche, l’exfoliation doit rester particulièrement modérée et être associée à une bonne hydratation cutanée. Une peau qui desquame parce qu’elle est desséchée n’a pas nécessairement besoin d’être davantage exfoliée.
Il n’est pas indispensable d’utiliser simultanément un AHA, un BHA et un exfoliant mécanique. Un seul produit bien choisi et correctement toléré suffit généralement.
Pour savoir quel exfoliant choisir, vous pourrez retrouver notre recommandation sur cette page.
À quelle fréquence exfolier son visage ?
Il n’existe pas de fréquence optimale identique pour tout le monde. Elle dépend du type d’exfoliant, de sa concentration, de la peau et des autres produits utilisés.
Pour commencer, une ou deux utilisations par semaine permettent généralement d’évaluer la réaction de la peau sans l’exposer immédiatement à une forte fréquence.
Si la peau reste confortable, la fréquence peut éventuellement être augmentée selon les indications du produit. À l’inverse, plus une exfoliation est forte, moins elle doit être répétée. L’American Academy of Dermatology recommande précisément d’adapter la fréquence à l’agressivité de la méthode afin d’éviter la surexfoliation.
Une utilisation quotidienne n’est donc pas un objectif en soi. Certains produits sont formulés pour cela, mais une peau ne bénéficie pas automatiquement d’une exfoliation plus fréquente.
Comment appliquer un exfoliant chimique ?
L’exfoliant est généralement appliqué après le nettoyage du visage, sur une peau propre.
Pour un produit sans rinçage, répartissez une petite quantité uniformément sur les zones concernées puis poursuivez la routine selon les instructions du produit. Les peelings ou masques exfoliants destinés à être rincés doivent au contraire respecter précisément leur durée d’application.
Pensez notamment :
- Au front.
- Aux tempes.
- Aux joues.
- Aux côtés du nez.
- Au menton.
- À la ligne de la mâchoire.
Le cou peut être traité si le produit est suffisamment doux et bien toléré, mais cette zone peut être plus sensible que certaines parties du visage.
Évitez d’approcher inutilement les paupières, les lèvres et les zones déjà irritées.
Après l’exfoliation, appliquez si nécessaire un hydratant. L’exfoliation pouvant assécher ou irriter la peau, le maintien de la barrière cutanée devient particulièrement important.
Quand l’utiliser dans sa routine ?
Un exfoliant chimique peut être utilisé le matin ou le soir selon sa formulation, mais une utilisation le soir permet souvent de simplifier la routine et d’éviter de cumuler plusieurs actifs le même matin.
Une routine du soir peut par exemple comprendre :
- Nettoyage.
- Exfoliant.
- Autres soins compatibles.
- Hydratation si nécessaire.
Il ne s’agit que d’un ordre général : certains produits exfoliants doivent être rincés, tandis que d’autres restent sur la peau. Les recommandations du produit restent donc prioritaires.
Les AHA peuvent augmenter temporairement la sensibilité de la peau aux UV. La FDA recommande ainsi une protection solaire pendant leur utilisation et pendant la semaine suivant leur arrêt.
Une protection solaire quotidienne reste donc particulièrement importante.
Exfoliation et rétinol
Le rétinol agit lui aussi sur le renouvellement de la peau, mais son mécanisme n’est pas celui d’un exfoliant classique.
Il n’est pas nécessaire d’exfolier davantage simplement parce que le rétinol provoque une desquamation. Cette desquamation peut au contraire être le signe que la peau est déjà irritée.
Associer rétinol et exfoliant n’est pas systématiquement interdit, mais les deux peuvent provoquer sécheresse et irritation. L’American Academy of Dermatology recommande de tenir compte des produits contenant du rétinol ou d’autres rétinoïdes avant d’ajouter une exfoliation.
Au début, une organisation simple consiste à les utiliser lors de soirées différentes. Une fois la tolérance établie, la routine peut être adaptée progressivement.
Exfoliation et rasage
Le rasage constitue déjà une agression mécanique légère de la surface de la peau : la lame coupe les poils mais peut également retirer une partie des cellules superficielles et provoquer des micro-irritations.
Si votre peau tolère parfaitement le rasage et l’exfoliant, il n’est pas nécessaire de créer une règle absolue. En revanche, si vous ressentez régulièrement des picotements, des rougeurs ou une sensation de brûlure, évitez d’appliquer un exfoliant puissant immédiatement après un rasage particulièrement agressif.
Vous pouvez alors exfolier lors d’un autre moment de la journée ou, plus simplement, un jour où vous ne vous rasez pas.
L’exfoliation peut par ailleurs être utile lorsque des cellules mortes participent à l’obstruction autour des follicules et aux poils incarnés, mais elle ne doit pas devenir une réponse systématique à toute irritation liée au rasage.
Exfoliation et protection solaire
La protection solaire est particulièrement importante avec certains exfoliants.
Les AHA peuvent augmenter la sensibilité de la peau aux UV pendant leur utilisation. Dans les données analysées par la FDA, l’application répétée d’acide glycolique a notamment augmenté la sensibilité aux rougeurs provoquées par les UV, avec un retour vers la normale après l’arrêt du produit.
Exfolier sa peau dans le but d’améliorer sa texture ou sa pigmentation tout en augmentant parallèlement les dommages dus au soleil serait donc contre-productif.
Appliquez quotidiennement une protection solaire adaptée et évitez de considérer l’exfoliation comme un moyen de « réparer » une exposition excessive.
Attention aux peelings fortement concentrés
Un exfoliant cosmétique quotidien et un peeling chimique fortement concentré ne sont pas la même chose.
Les professionnels peuvent utiliser des concentrations d’acides nettement supérieures à celles des soins destinés à un usage régulier à domicile. La profondeur de l’action et le risque de brûlure, d’irritation ou de modification pigmentaire augmentent alors. La FDA distingue notamment les produits AHA destinés aux consommateurs, jusqu’à 10 % dans certaines conditions, des préparations professionnelles pouvant atteindre 30 % et destinées à une application brève suivie d’un rinçage.
Il n’est donc pas pertinent d’acheter un produit très fortement concentré dans le seul objectif d’obtenir des résultats plus rapides.
La surexfoliation
L’exfoliation devient contre-productive lorsqu’elle dépasse ce que la peau peut tolérer.
Les signes fréquents comprennent :
- Rougeurs persistantes.
- Sensation de brûlure.
- Tiraillements.
- Desquamation importante.
- Sensibilité inhabituelle aux produits.
- Peau douloureuse ou particulièrement réactive.
Dans cette situation, interrompez temporairement l’exfoliation et les autres actifs irritants et privilégiez un nettoyage doux, une hydratation adaptée et une protection solaire jusqu’à ce que la peau retrouve son état habituel.
Il ne faut pas confondre desquamation et efficacité : perdre beaucoup de peau visible n’indique pas nécessairement que l’exfoliant fonctionne mieux.
Ce qu’il faut éviter
Évitez de cumuler plusieurs exfoliants simplement parce qu’ils appartiennent à des familles différentes. Utiliser simultanément un gommage, un AHA et un BHA augmente surtout le risque d’irritation.
Ne frottez pas fortement un exfoliant mécanique. De petits mouvements légers suffisent ; l’AAD recommande environ 30 secondes pour les méthodes nécessitant un massage avant rinçage.
N’exfoliez pas une peau présentant une plaie ouverte, une irritation importante ou un coup de soleil.
Enfin, n’augmentez pas automatiquement la fréquence lorsque les résultats semblent lents. L’exfoliation agit principalement sur un processus de renouvellement qui prend du temps : la régularité et la tolérance sont plus importantes qu’une exfoliation agressive.
