Nettoyage (corps)

La toilette dans la Grèce antique

Chez les Grecs de l’Antiquité, les athlètes pouvaient utiliser de l’huile puis un strigile, instrument courbe servant à retirer les matières présentes sur la peau. Le Metropolitan Museum en conserve un exemplaire en bronze daté du Ve siècle avant notre ère ou plus tard. La toilette ne reposait donc pas nécessairement sur le mélange d’eau et de savon qui nous paraît familier.

L’objet faisait partie d’un ensemble comprenant notamment un petit flacon d’huile et une éponge. Il montre que le nettoyage pouvait associer plusieurs gestes et accessoires, plutôt qu’un seul produit.

Les bains-douches publics à Paris aux XIXe et XXe siècles

L’histoire du lavage dépend autant des logements que des savons. À Paris, les premiers bains-douches municipaux apparaissent à la fin du XIXe siècle, lorsque de nombreux habitants ne disposent ni de salle de bains ni d’eau chaude chez eux. Ces établissements donnent accès à une toilette que les conditions matérielles du domicile rendaient difficile.

Les bains-douches Petitot, inaugurés en 1935, illustrent cette fonction sociale. Leur bâtiment Art déco est conçu pour accueillir le public, avec des cabines de douche.

Du savon aux nettoyants sans savon

Le savon provient de la transformation de corps gras par un agent alcalin. Les nettoyants modernes peuvent aussi employer d’autres familles de tensioactifs, réunies sous le terme de syndets. Cette distinction ne suit pas la forme du produit : un pain solide peut être un syndet, et un liquide peut contenir du savon. Le passage au flacon ne suffit donc pas à expliquer la douceur d’une formule.

Le développement des nettoyants pour peaux sensibles

Le développement des syndets et des formules relipidantes répond notamment aux difficultés des peaux sèches ou sensibles. Retirer le gras visible n’est qu’une partie du travail : il faut aussi limiter les interactions avec la couche cornée qui protège la peau. Les recherches sur les nettoyants examinent ainsi la formule complète, et pas seulement sa capacité à faire de la mousse.