Retinol

Una historia que comienza con las vitaminas.

Antes de convertirse en un ingrediente del sérum, la vitamina A pertenece a la historia de la nutrición. Los investigadores buscan identificar sustancias presentes en pequeñas cantidades en los alimentos, pero necesarias para el funcionamiento del organismo. Comprender su composición se convierte en un paso decisivo: finalmente podemos vincular un efecto biológico a una molécula específica, en lugar de trabajar únicamente con extractos complejos.

A principios de los años 30, Paul Karrer aclaró la estructura del betacaroteno y luego la de la vitamina A. Este trabajo contribuyó al reconocimiento que le valió el Premio Nobel de Química en 1937. Arrojó luz, en particular, sobre la relación entre determinados pigmentos vegetales y la vitamina que el organismo puede obtener de ellos. Todavía estamos lejos de la crema antiarrugas: el primer desafío es comprender la química de la vida.

La dermatología se interesa por esta familia

La investigación sobre la vitamina A y sus derivados abre entonces otra vía: actuar localmente sobre la forma en que se desarrollan y diferencian las células de la piel. Los retinoides desempeñan un papel importante en el tratamiento del acné, especialmente cuando se aplica tretinoína sobre la piel. Esta historia médica precede a su popularidad cosmética y explica por qué nombres muy similares hoy en día cubren productos con diferentes usos.

El acné ofrece así un campo de estudio para esta familia de moléculas, pero la cuestión no se limita a los granos. Los dermatólogos también se interesan por las pieles marcadas por años de exposición al sol: asperezas, irregularidades de pigmentación y arrugas finas. ¿Podemos mejorar algunos de estos cambios modificando la actividad celular? Las investigaciones de la década de 1980 comenzaron a proporcionar respuestas experimentales.

Desde tratamientos para el acné hasta pruebas de arrugas

En 1986, una publicación de Kligman y sus colegas describieron los efectos de la tretinoína en la piel envejecida por el sol. En 1988, un ensayo controlado publicado en JAMA estudió a su vez la mejora del fotoenvejecimiento. Este trabajo contribuye a hacer de los retinoides un referente en este campo. Sin embargo, tienen algo que ver con la tretinoína: sus resultados no se pueden atribuir automáticamente a cualquier suero de retinol.

La industria cosmética desarrolla entonces fórmulas con precursores como el retinol, a partir del cual la piel puede producir ácido retinoico. El desafío es encontrar un equilibrio entre actividad, tolerancia y estabilidad en botella. Esta diferencia con un fármaco es importante: el apellido común no hace intercambiables las concentraciones y no exime de estudiar cada fórmula bajo sus propias condiciones de uso.

Estudiar el retinol por sí mismo

En 2007, el equipo de Reza Kafi publicó un ensayo realizado con 36 personas mayores: se comparó una loción con retinol al 0,4% con su base sin principios activos, en los brazos, durante 24 semanas. Las líneas finas mejoran más en el lado tratado. Este resultado respalda el beneficio del retinol en la piel envejecida, pero debemos tener en cuenta el entorno real del estudio: brazos, una población de edad avanzada y una fórmula precisa.

Un estudio publicado en 2009 examinó directamente los rostros de mujeres japonesas de mediana edad, con una comparación entre ambos lados durante 26 semanas. Observa una mejora más frecuente de varios signos de envejecimiento en el lado del retinol. Estos ensayos llevan la cuestión más allá de los resultados obtenidos con la tretinoína. También marcan el mismo ritmo: los beneficios se construyen a lo largo de meses, lejos de promesas de transformación inmediata.